Aj keď sa môže zdať, že Medzinárodná vesmírna stanica práve teraz naplno napreduje, pokiaľ ide o vedecký výkon a schopnosť rotácie posádky z niekoľkých rôznych kozmických lodí, ISS funguje s astronautmi na palube už viac ako 21 rokov. 

Keďže moduly a celá fyzická štruktúra nemôže znášať dlhodobé účinky drsného vesmírneho prostredia navždy, Úrad generálneho inšpektora NASA vydal novú správu, v ktorej načrtáva plány agentúry udržať vesmírnu stanicu na obežnej dráhe do roku 2030 a nahradiť ju jednou alebo viacerými komerčnými vesmírnymi stanicami.

„Očakávajúc svoj odchod do dôchodku, NASA sa zaviazala nahradiť ISS jednou alebo viacerými komerčne vlastnenými a prevádzkovanými vesmírnymi destináciami,“ uvádza sa v správe a zdôrazňuje, že dúfajú, že aspoň jedna komerčná stanica by mohla byť funkčná do roku 2028. To by poskytlo obdobie dvoch rokov prekrývania a odovzdávania, aby sa predišlo „podstatnej medzere“ vo vedeckých výskumoch na obežnej dráhe. Takáto medzera by viedla k oneskoreniu ľudských prieskumných misií v hlbokom vesmíre, uvádza správa.

Aj keď je ukončenie prevádzky ISS v súčasnosti naplánované na rok 2024, NASA a medzinárodní partneri naznačili, že prevádzková životnosť ISS by sa mohla predĺžiť do roku 2030.

Stanica bola navrhnutá s predpokladanou životnosťou 15 rokov s bezpečnostným faktorom dva, čo znamená, že po spustení prvých segmentov v roku 1998 by mohla vydržať 30 rokov. NASA je optimistická, že životnosť stanice môže predĺžiť do roku 2030.

NASA a Roscosmos skúmajú príčinu a dlhodobé dopady trhlín a netesností, ktoré boli nedávno objavené v tuneli na prepravu servisného modulu stanice, ktorý spája servisný modul s jedným z ôsmich dokovacích portov na stanici. Medzi príčiny, ktoré sa skúmajú, patrí štrukturálna únava, vnútorné poškodenie, vonkajšie poškodenie a chyby materiálu.

ISS stojí približne 3 miliardy dolárov ročne, čo je zhruba tretina ročného rozpočtu NASA na lety ľudí do vesmíru. Komerčné spoločnosti tvrdia, že môžu poskytnúť úplne nové zariadenia za lepšiu cenu, čo predstavuje lepšiu investíciu pre NASA.

NASA tvrdí, že program Artemis, zameraný na návrat ľudí na Mesiac a v konečnom dôsledku na pristátie astronautov na Marse, nie je uskutočniteľný bez pokračujúceho výskumu ľudského zdravia a demonštrácie technológií na ISS a jej prípadného nahradenia.

Preto pri pohľade do budúcnosti NASA dnes oznámila, že podpísala dohody s tromi americkými spoločnosťami o vývoji návrhov vesmírnych staníc a iných komerčných destinácií vo vesmíre. 

Spoločnosti sú Blue Origin za svoj dizajn vesmírnej stanice Orbital Reef, ktoré dostávajú 130 miliónov dolárov, Nanoracks LLC za 160 miliónov dolárov, Northrop Grumman Systems Corporation za 125,6 milióna dolárov.